A primeira notícia da descoberta de um fóssil de dinossauro data de 1918 e aconteceu nos Estados Unidos, no estado de Connecticut. Nessa época, ninguém sabia que animal era aquele e a palavra dinossauro também não existia. Esse termo foi inventado e usado pela primeira vez em meados do século XIX (1841) pelo anatomista e zoólogo inglês sir Richard owen. Ele formou esse termo a partir de duas palavras gregas: deinós ("terrível") e sauros ("lagarto"). Então, dinossauro literalmente quer dizer:"lagarto terrível".
Que animais do passado são incluídos no grupo dos dinossauros? Em primeiro lugar é bom saber que todos os dinossauros eram répteis, porém, nem todo réptil era um dinossauro!
Mas essa explicação, reconheçamos, parece confusa. Então, primeiro vamos identificar os répteis.
Existem alguns grupos de répteis que vivem até hoje, não desapareceram como os dinossauros. Muitos, com certeza, você já conhece bem. veja:
Mas o que terão em comum esses animais e os dinossauros que nos interessam?
Observe nos desenhos que todo réptil, além da cauda, tem a pele seca e coberta por algum tipo de peoteção, como escamas, placas ou carapaças. Essa conquista evolutiva permitiu a esses animais conquistarem definitivamente o ambiente terrestre, já que esses revestimentos da pele são formados por um material impermeável, a queratina. A vantegem disso é que o animal pode se expor ao sol sem o risco de se ressecar, como acontece com os anfíbios, pois estes têm a pele fina, e como muitos vasos sanguíneos, o que faz a água evaporar através da pele, facilitando a morte do animal.
Outras características que podem ser observadas também:
Temperatura corporal variável (dizemos que são pecilotermos), isto é, quando a temperatura do ambiente diminue, a temperatura desses animais também diminue e vice-versa. Ao contrário das aves e mamíferos que mantém uma tempetura, estando normal aos 36ºC, nessa faixa.
Todos eles fazem trocas gasosas por meio de pulmões, mesmo os de hábitos, por isso esses animais precisam sempre vir à superfície para respirar.
Eles põem ovos, por isso dizemos que eles são ovíparos.
Os dinossauros apresentavam todas essas características, por isso são classificados como répteis. Porém só recebem a denominação de dinossauros aqueles que:
- Tenham vivido entre o final do Triássico e o final do Cretáceo (entre 220 e 66 milhões de anos atrás)
- Viviam exclusivamente em terra firme
- Caminhavam sobre patas que ficavam bem debaixo do corpo, o que sustentava o animal com firmeza.
